El mundo se encuentra convulsionado por una nueva crisis financiera, que comenzó con la quiebra de tres bancos en los Estados Unidos y se agravó con la crisis de confianza en el histórico banco Credit Suisse. Ante esta situación, las autoridades de ambos países reaccionaron con rapidez, garantizando los depósitos y la liquidez del sistema, ante el temor de que la crisis se traslade a otros sectores y a otros países.

La historia nos muestra que estas crisis son mucho más frecuentes de lo que se piensa, que casi siempre estuvieron asociadas a caídas bruscas de los precios de algunos activos que habían subido en exceso (“burbujas”), y que sus efectos pueden ser muy severos.

La experiencia de la Gran Depresión nos muestra que, previo a la explosión de la burbuja, el valor de las inversiones se duplicaba cada año por razones puramente especulativas, y cuando los precios cayeron (25% en dos días) se produjo una “implosión” en cadena, que derivó en la quiebra de numerosos bancos (financiaban hasta el 90% de las compras de acciones), que se trasladó a otros sectores y países, que incrementó la tasa de desempleo a más del 25%, que bajó el PBI de algunos países a la mitad y que duró más de tres años.

Sin embargo, la Gran Depresión no fue ni la primera crisis financiera ni la última. La explosión de la “burbuja de los tulipanes” en 1637 (un bulbo de tulipán llegó a ser vendido al equivalente de 24 toneladas de trigo) destruyó la economía de Holanda con una dinámica muy similar a la Gran Depresión. El Colapso de la South Sea Company en 1720 produjo tal impacto en Inglaterra que el gobierno se vio “obligado” a comprar las acciones de esa empresa duplicando la deuda pública (supuestamente el Rey y prominentes ministros habían invertido en esa compañía).

Con posterioridad podemos mencionar las crisis de los bancos Overend & Guerney en 1866 y Baring Brothers en 1890 (relacionada con préstamos a Argentina), la de los Bancos de Ahorro y Préstamo en 1985, el crash de la bolsa el 19 de octubre de 1987 (una baja del 22% en un día), el colapso de Long Term Capital en 1998, el colapso de las tecnológicas en 2000, la crisis inmobiliaria de 2008, la crisis financiera en Chipre en 2012, y la crisis en el Líbano en 2021. Este listado deja de lado las crisis financieras en Argentina y en muchos otros países.

Si bien no existe una causa única en estas crisis la mayoría de ellas está asociada a la explosión de “burbujas” en el precio de los activos, a políticas monetarias y crediticias irresponsables por parte de las autoridades y/o los intermediarios financieros, y a falencias de supervisión y legislación. Estas crisis se amplifican por las propias características de los sistemas financieros y por las “corridas” que se desatan.

Las entidades financieras son intermediarios que reciben fondos de los ahorristas y los prestan a los que necesitan financiamiento. Una de las funciones de los bancos es la de intermediar plazos, recibiendo depósitos de corto plazo y prestándolos a plazos más largos.

Para disminuir los riesgos de ese descalce mantienen una parte de los depósitos en forma líquida (encajes) y utilizan su propio capital. Los reguladores normalmente establecen reglas entre las tenencias líquidas y los depósitos (encajes legales) y entre el tamaño de los préstamos y el capital (exigencias de capital).

Para fortalecer el sistema se establecieron instituciones (bancos centrales, supervisores y fondos de garantías de depósitos) que actúan como reguladores y como prestamistas de últimas instancia. En ocasiones, las autoridades toman medidas extremas para evitar crisis sistémicas (como la de la Gran Depresión) protegiendo a los depositantes y al sistema, pero dejando que los accionistas de los bancos en problemas pierdan sus inversiones.

Luego de la crisis de 1930 un grupo de economistas de la Universidad de Chicago (antes lo habían propuesto economistas de Harvard) propusieron una reforma monetaria y bancaria. Generalmente conocida como la “regla de Simons” - por uno de sus autores – la propuesta exige un encaje del 100% sobre los depósitos en cuenta corriente para evitar la “creación monetaria” a través del sistema financiero, y propone transformar los depósitos a plazo en bonos que corran la misma suerte que el resto de los bonos.

Personalmente, estoy en contra de esta propuesta. Un encaje del 100% significaría que la contrapartida de las cuentas corrientes seria prestadas al emisor de la liquidez (el gobierno). Todos mis alumnos conocen mi posición de que los bancos no crean dinero, que el famoso multiplicador no existe. El convertir a los plazos fijos en bonos tampoco resuelve los problemas de crisis asociadas a las explosiones de las burbujas, como lo demuestran los ejemplos mencionados en los párrafos anteriores.

El análisis de la composición de los activos y pasivos del conjunto de las entidades financieras de un país permite evaluar los riesgos de solvencia y liquidez de ese sistema (y, por lo tanto, su solidez) pero no permite evaluar situaciones individuales ni la probabilidad de corridas por temores.

El análisis de las cifras de estas entidades en los Estados Unidos muestra una llamativa solidez, pero a pesar de ello no se evitó la quiebra de tres entidades y que crecieran los temores. Las autoridades se vieron obligadas a actuar con rapidez para calmar a los depositantes. Sin embargo, la solidez debería contribuir al éxito de estas medidas.

El caso del Credit Suisse es diferente. Arrastra problemas de credibilidad desde hace ya varios años, y fue capitalizado con inversiones de países petroleros, pero nunca pudo recomponer la confianza. El sistema bancario suizo tiene activos equivalentes a 3,2 billones de dólares (casi cuatro veces su PBI) y está bien capitalizado. El país cuenta con reservas equivalentes a más de 1,1 billones de dólares, superávit del 7% del PBI en la cuenta corriente de la balanza de pagos, equilibrio fiscal y baja deuda pública, por lo que no debería tener problemas para enfrentar la crisis.

Ricardo Arriazu es economista.

POR RICARDO ARRIAZU

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